Il poker online è il gioco di poker praticato su Internet. È stato parzialmente responsabile dell'aumento vertiginoso del numero di giocatori di poker su tutto il pianeta. Nel 2005, le entrate dal poker online sono state stimate in 200 US$ al mese.
Le entrate tradizionali dal gioco del poker, quali casinò e sale da poker, possono intimidire i novelli giocatori e spesso si trovano nelle località geograficamente più disparate. Perdipiù, i casinò reali sono riluttanti a promuovere il poker poichè è difficile per loro trarne profitto. Sebbene il rake, o la tassa a tempo, dei casinò tradizionali sia spesso alta, i costi imposti a chi vuol fare funzionare una sala da poker sono addirittura maggiori. I casinò reali spesso fanno più soldi eliminando le sale da poker e aggiungendo al loro posto più slot machine.
Le entrate online, al contrario, sono incredibilmente più economiche per il fatto che i loro costi di gestione sono assai più ridotti. Ad esempio, aggiungere un nuovo tavolo non comporta la perdita di spazio utile come invece accade per i casinò reali. Perdipiù le stanze da poker online permettono ai giocatori di scommettere puntate molto basse (fino ad 1¢) e spesso offrono tornei senza costo di registrazione (cioè non si deve pagare per iscriversi), al fine di attrarre i novizi.
Le entrate online possono risultare più vulnerabili a certi tipi di frodi, specialmente collusioni tra giocatori. Comunque, i siti dispongono di strumenti per la individuazione di collusioni che non esistono nei casinò reali. Ad esempio, gli addetti alla sicurezza nelle sale da poker online possono sorvegliare la storia delle mani di carte precedentemente giocate da ciascun giocatore sul sito, tracciando modelli di comportamento più semplici da individuare rispetto a quanto avviene nei casinò reali, dove giocatori collusi possono semplicemente lasciare le mani senza che nessuno sappia qual era il valore delle carte in loro possesso. Le sale da poker online verificano pure gli indirizzi IP dei giocatori al fine di evitare che giocatori della stessa abitazione, o nell'ambito di un server aperto comune, giochino allo stesso tavolo.
Il primo poker online gratuito venne giocato alla fine degli anni 90 sotto forma di poker IRC. Poco tempo dopo Planet Poker è stata la prima sala-gioco online ad offrire giochi a soldi reali. L'autore Mike Caro è stato uno dei fondatori ed il "volto" di Planet Poker.
Nell'ottobre 2004, Sportingbet Plc, a quel tempo la più grande compagnia per il gioco quotata pubblicamente (SBT.L), annuncia l'acquisizione di ParadisePoker.com, una delle prime e più grandi sala-gioco dell'industria del poker online. I $340 milioni di dollari di acquisizione segnarono la prima situazione in cui una sala-gioco online venisse posseduta da una compagnia pubblica. Da allora, molte altre compagnie di sale-gioco sono divenute pubbliche.
Nel Giugno 2005, PartyGaming, la compagnia parente dell'allora sala-gioco più grande online, PartyPoker, decise di andare pubblica sulla borsa dei cambi di Londra, raggiungendo un'eccedenza iniziale nell'offerta del valore di mercato di $8 miliardi di dollari. Al tempo del IPO, il novantadue per cento delle entrate di Party Gaming proveniva dalle operazioni del poker.
Il mercato appare adesso in una fase di consolidamento. All'inizio del 2006, PartyGaming si mosse per acquisire EmpirePoker.com da Empire Online. Più tardi nel corso di quell'anno, bwin, una compagnia per il gioco basata in Austria, acquisì PokerRoom.com.
Al Marzo 2008, esistono meno di quaranta sale-gioco indipendenti e network di poker con un livello di traffico rilevabile. Ci sono più di 600 entrate indipendenti nel gruppo dei siti network.
Il poker online è legale e regolamentato in molti paesi, incluse molte nazioni in e attorno il Mar dei Caraibi, e in modo particolare il Regno Unito.
Negli Stati Uniti, il North Dakota House of Representatives esaminò una proposta nel Febbraio 2005 per legalizzare e regolamentare il poker online e gli operatori di sale-gioco online nello stato. La legislazione prevedeva che gli operatori di poker online dovessero fisicamente localizzare tutte le loro operazioni all'interno dello stato. Deponendo di fronte alla commissione Giudiziaria Senatoriale di Stato, Nigel Payne, CEO della Sportingbet e proprietario del Paradise Poker, promise di trasferirsi da quello stato se la proposta fosse divenuta legge.
La misura, comunque, venne respinta dal Senato di Stato nel Marzo 2005 dopo che il Dipartimento di Giustizia Americano aveva inviato una lettera all'avvocatura generale del North Dakota, nella persona di Wayne Stenehjem, dichiarando che il gioco online "può" essere illegale, e che la legislazione pendente "potrebbe" violare la federal Wire Act. Ad ogni modo, molti esperti legali contestano tale affermazione del Dipartimento di Giustizia.
Il deputato repubblicano del North Dakota Jim Kasper (R-Fargo), autore della proposta di legalizzazione, ha piena intenzione di proseguire i suoi sforzi. Ha dichiarato che "non scarterà l'idea di metter chiarezza nelle licenze da gioco su Internet nel North Dakota" e che le "entrate perse sono troppo grandi per non essere prese in considerazione." Kasper ha anche detto che introdurrà la legislazione nella sessione 2007 della legislatura del North Dakota.
In risposta a questa ed a altre dichiarazioni del Dipartimento di Giustizia concernenti la legalità del poker online, molti dei maggiori siti online di poker hanno bloccato la pubblicità dei loro siti "punto-com" sui media americani. Invece, hanno creato i siti "punto-net" che sono virtualmente identici ma non offrono denaro reale con le scommesse. I siti sono pubblicizzati come scuole di poker o metodi per apprendere il gioco gratuitamente, ed evidenziano parole tipo "questo non è un sito per il gioco a scommessa." Gli annunci trasmessi per televisione pubblicizzano ancora l'idea del punto-net mentre le pubblicità via stampa sono tornate alla diffusione diretta del punto-com.
Nel Luglio 2006, alcuni agenti federali degli Stati Uniti, citando il Wire Act, arrestarono il CEO di BetOnSports David Carruthers a Dallas, in Texas, mentre era in procinto di cambiare aereo. Stava viaggiando tra la Costa Rica ed il Regno Unito; in entrambe le giurisdizioni il gioco online ed il poker sono legali e regolarizzati.
Più tardi quello stesso anno, un evento simile avvenne in Francia, dove Norbert Teufelberger e Manfred Bodner, i CEO di bwin, erano impegnati in una conferenza stampa. L'arresto venne imputato a delle infrazioni contro la legge francese sul gioco.
Poichè molte banche e compagnie di carte di credito non ammettono il trasferimento diretto di denaro verso siti di poker online, organizzazioni per il trasferimento elettronico di fondi forniscono "e-wallets" che i giocatori possono caricare da un conto bancario per poi trasferire i fondi direttamente al sito di poker. Il vantaggio di questi servizi è che rende più facile alle persone trasferire denaro tra diversi siti di poker senza che i soldi debbano tornare ai conti bancari. Debit card prepagate e carte di credito virtuali (carte rilasciate per un uso online, come numero di carta, data di scadenza e codice CVC) sono pure emerse come metodo di pagamento per i siti di poker. Queste funzionano in modo molto simile ai "e-wallet" dal momento che il denaro depositato nel conto della carta non è connesso al conto bancario dell'utente.
Tipicamente, le sale da poker online generano le loro entrate in quattro modi. Per prima cosa, c'è il rake (percentuale). Il rake viene raccolto nella stragrande maggioranza dei piatti in tornei a soldi veri. Il rake è normalmente calcolato come una percentuale del piatto basata su una scala variabile e limitata ad un certo importo massimo. Ogni sala da poker online determina la sua propria gestione del rake.
Secondo, tornei pre-organizzati a multi-tavolo ed improvvisati stile siedi-e-vai non sono sottoposti al rake, ma piuttosto una quota di ingresso, attorno al dieci per cento della quota di ingresso del torneo, viene aggiunta al costo stesso del torneo.
Terzo, alcuni siti di poker online offrono anche giochi come il black jack o puntate aggiuntive alle mani di poker, in cui gli scommettitori giocano denaro vero contro "la casa." Le quote in questi giochi sono sempre a favore della casa, perciò ne costituiscono un profitto.
Quarto, come quasi ogni organizzazione che detiene il denaro, i siti di poker online investono i soldi depositati dai giocatori. Siccome i siti non devono pagare alcun interesse ai depositi dei giocatori, questo metodo può costituire una discreta fonte di reddito.
I primi tre metodi rappresentano anche le modalità principali con cui i casinò reali riescono ad ottenere profitto dalla gestione dei tavoli da poker.
Esistono differenze sostanziali tra il gioco del poker online e quello convenzionale fatto di persona.
Una ovvia differenza è che i giocatori non siedono uno di fronte all'altro, privando così ogni possibilità di osservare le reazioni ed il linguaggio del corpo altrui. Invece, i giocatori di poker online imparano a focalizzare attentamente sul percorso delle scommesse, il tempo di reazione, la velocità di gioco, l'uso delle caselle di verifica/gioco automatico, le percentuali di abbandono/fallimento del concorrente, l'uso della chat, l'attesa della grande puntata, gli atteggiamenti dei novizi, ed altri comportamenti che non siano in chiave fisica. Poichè il poker è un gioco che richiede capacità di adattamento, i giocatori online di successo imparano a gestire le nuove frontiere attorno a loro.
Un'altra differenza meno evidente è quella del ritmo di gioco. Nei casinò reali il mazziere deve raccogliere le carte, mischiarle, e ridistribuirle dopo ogni mano. Per questo motivo, ed altri ritardi comuni ai casinò non virtuali, il ritmo medio di gioco è di circa trenta mani per ora. Ebbene, i casinò online non soffrono di questi ritardi. La distribuzione e la mescolata sono immediati, non vi sono ritardi dovuti al conteggio delle chip (per un piatto condiviso), e in media il gioco è più rapido grazie ai bottoni di "auto-action" (con cui il giocatore seleziona la sua azione prima del suo turno). Non è insolito per un tavolo di poker online raggiungere una media di novanta fino a cento mani per ora.
Questa notevole differenza nel ritmo di gioco ha creato un altro effetto tra i giocatori di poker online. Nei casinò reali, l'unico modo per aumentare le tue vincite è di aumentare i tuoi limiti di puntata. Nel mondo del poker online i giocatori hanno un'altra opzione, giocare su più tavoli. Al contrario di un casinò reale in cui sarebbe impossibile giocare su molteplici tavoli nello stesso momento, molte sale da poker online lo permettono. A seconda del sito, un concorrente può giuocare da quattro a dieci tavoli contemporaneamente, controllandoli tutti in finestre separate sullo schermo del computer. Ad esempio, un giocatore vincente può fare attorno a $10 per 100 mani in un gioco del poker a limite basso. In un casinò, questo frutterebbe meno di $4 all'ora. Dopo le mance al mazziere, il giocatore vincente neanche ne uscirebbe in pareggio. In una sala da poker online, lo stesso giocatore con lo stesso ritmo di vincite potrebbe partecipare a quattro tavoli per volta, che, a 60 mani ogni ora ciascuno, risulterebbe un introito di $24/ora. Alcuni giocatori online giocano perfino otto o anche più tavoli contemporaneamente, nel tentativo di aumentare le proprie vincite.
Un'altra fondamentale differenza è che alcune sale da poker online offrono lezioni di poker online che insegnano i rudimenti e velocizzano significativamente la curva di apprendimento per i principianti. Molte sale da poker online offrono anche denaro gratuito cosicchè i giocatori possono praticare la loro abilità ed i loro limiti in vari giochi del poker senza correre il rischio di perdere soldi veri, e generalmente offrono la cronologia delle mani giocate per una analisi e una discussione utilizzando un convertitore di mani di poker. Le persone che un tempo non avevano modo di imparare o migliorare per il fatto di non avere nessuno con cui giocare, adesso hanno la possibilità di imparare il gioco con molta più rapidità ed acquisire esperienza con il gioco a denaro finto.
Infine, i limiti associati con il poker online sono molto inferiori a quelli connessi ai limiti del tavolo in un casinò tradizionale. Nei siti di scommesse, i giocatori possono trovare limiti minimi addirittura a $.01/$.02. Invece, in molti complessi reali i limiti più bassi possono essere spesso a $1/$2.